par Abrar HASHMI
La Chine a enregistré un excédent commercial de 938,1 milliards de dollars dans les échanges de marchandises au cours des neuf premiers mois de 2026. Pour le seul mois de septembre, ses exportations ont progressé de 36,3 % par rapport à la même période de l’année précédente. L’excédent enregistré sur l’ensemble de l’année dernière constituait déjà un record, à environ 1 200 milliards de dollars. Le montant de 938,1 milliards de dollars couvre la période de janvier à septembre ; le total pour l’ensemble de l’année 2026 n’est donc pas encore connu.
Depuis plusieurs années, les gouvernements occidentaux relèvent les droits de douane, renforcent les contrôles sur les technologies et incitent les entreprises à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement. Pourtant, la machine exportatrice chinoise a continué de se développer. C’est là tout le paradoxe au cœur du débat, et l’Europe en ressent particulièrement les effets. Elle souhaite protéger ses capacités industrielles, mais elle s’assoit à la table des négociations avec Pékin pour encadrer précisément les flux commerciaux que ses propres politiques visent à limiter.
Les échanges commerciaux évoluent, mais ne disparaissent pas
Il convient de distinguer le découplage de la réduction des risques. Le découplage consiste à rompre les liens économiques, tandis que la réduction des risques vise à diminuer l’exposition dans les secteurs sensibles tout en maintenant les échanges commerciaux. La plupart des gouvernements occidentaux affirment privilégier cette seconde approche, et certaines mesures vont effectivement dans ce sens. Les faits montrent néanmoins à quel point sa mise en œuvre est difficile.
Les perspectives publiées par l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en mars 2026 illustrent la capacité d’adaptation de la Chine. En 2025, ses exportations vers l’Union européenne ont augmenté de 8,4 % et celles à destination de l’ASEAN de 13,4 %, tandis que ses livraisons vers les États-Unis ont reculé d’environ 20 %. Les marchandises chinoises n’ont pas disparu : elles ont emprunté d’autres voies.
Les droits de douane modifient les prix, les destinations et les décisions d’investissement, mais ils ne permettent pas, à eux seuls, de reconstituer ailleurs un système industriel. Cela ne signifie nullement que les droits de douane et les contrôles technologiques soient inutiles. Cela en souligne les limites.
Pourquoi les chaînes d’approvisionnement sont si difficiles à remplacer
Le faible coût de la main-d’œuvre constitue l’explication traditionnelle, mais celle-ci est désormais dépassée. La force de la Chine réside dans son écosystème industriel. Dans les secteurs des batteries, des véhicules électriques, de l’électronique et des énergies propres, les usines côtoient les fabricants de composants, les fournisseurs de machines, les ports et une main-d’œuvre nombreuse et qualifiée. Un nouveau site industriel dans un autre pays peut reproduire les bâtiments. Il ne peut pas recréer ce réseau du jour au lendemain.
Les travaux de recherche étayent ce constat. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a mis en évidence une interdépendance commerciale importante entre ses économies membres et la Chine, tout en avertissant qu’une fragmentation profonde des échanges pourrait avoir un coût élevé. Un rapport du Fonds monétaire international (FMI) a quantifié ce risque. Selon son modèle, ramener l’intégration économique mondiale à son niveau de 2000 entraînerait une baisse du PIB mondial à long terme de 4,5 % dans un scénario de relocalisation de la production sur le territoire national (reshoring), et pouvant atteindre 1,8 % dans un scénario de relocalisation vers des pays partenaires considérés comme fiables (friend-shoring). Il s’agit de scénarios modélisés, et non de prévisions ; ils doivent être interprétés comme tels.
La Chine ne contrôle pas toutes les chaînes d’approvisionnement. D’autres économies développent leurs capacités de production, et la diversification est déjà en cours. La thèse défendue ici est plus circonscrite : remplacer le rôle de la Chine dans des systèmes industriels entiers exige du temps, des capitaux et une coordination étroite.
Le véhicule électrique, un cas d’école pour l’Europe
Le secteur des véhicules électriques illustre clairement cette difficulté. À l’issue d’une enquête antisubventions, Bruxelles a imposé des droits de douane supplémentaires sur les voitures électriques à batterie fabriquées en Chine, en raison des inquiétudes suscitées par la concurrence sur les prix, les surcapacités de production et les conséquences pour l’emploi. Pourtant, la manière dont ce différend est traité est révélatrice.
En février, la Commission européenne a accepté un engagement de prix proposé par Volkswagen Anhui pour la CUPRA Tavascan fabriquée en Chine. Le véhicule doit être commercialisé à un prix supérieur à un prix minimal à l’importation ; l’entreprise limite ses volumes et s’engage à investir dans l’Union européenne. En contrepartie, ce modèle est exempté des droits de douane supplémentaires.
Le 9 octobre, les deux parties sont parvenues à une nouvelle entente sur les véhicules hybrides. Maroš Šefčovič, commissaire européen chargé du commerce, a qualifié cet accord de première étape. Il a indiqué qu’il prévoyait de réduire de moitié les exportations chinoises de véhicules hybrides et hybrides rechargeables vers l’Union européenne, après une hausse des importations de véhicules hybrides chinois, passées de 3 800 unités en octobre 2024 à 50 000 en juillet 2026. Les licences d’exportation de terres rares font également partie des discussions, mais les modalités précises de cette réduction restent floues.
Il convient de relever ce qui est en train de se produire. Le conflit ne se limite plus aux droits de douane : il porte désormais sur la négociation des prix, des volumes, de l’accès au marché et des investissements. L’Europe n’a pas renoncé à défendre ses intérêts commerciaux. Elle a constaté que cette défense passe désormais par la négociation.
Un rapport de force qui fonctionne dans les deux sens
La Chine tire un pouvoir de négociation des mêmes capacités industrielles qui inquiètent l’Europe. Les entreprises et les consommateurs européens bénéficient des composants, des batteries et des produits finis chinois, tandis que l’approvisionnement en terres rares constitue lui aussi un enjeu central des discussions. Pékin dispose donc de leviers de négociation. Les entreprises chinoises peuvent également s’adapter aux restrictions : accepter des prix minimaux, investir à l’étranger, vendre sur d’autres marchés et se conformer aux règles locales.
Pour autant, Pékin ne peut pas imposer ses conditions. L’Europe conserve ses prérogatives réglementaires, et les exportateurs chinois restent exposés aux changements de politique commerciale sur leurs principaux marchés. Une guerre commerciale prolongée serait préjudiciable aux deux parties. Le pouvoir de négociation de la Chine ne tient pas à son immunité face aux restrictions, mais aux coûts que celles-ci imposent à l’ensemble des acteurs.
De la séparation à la gestion des interdépendances
La position européenne mérite d’être examinée avec équité. Un déséquilibre commercial important et durable, conjugué aux subventions et aux surcapacités de production, peut fragiliser les producteurs nationaux. Pour réduire ses risques, un pays n’a pas besoin d’exiger que la Chine cesse d’exporter. Il peut chercher à réduire sa dépendance dans quelques secteurs stratégiques, comme les batteries ou les matières premières critiques, tout en acceptant la poursuite des échanges dans les autres domaines.
Les droits de douane peuvent également offrir un répit à l’industrie locale, le temps qu’elle rattrape son retard. Le danger consiste toutefois à confondre ce répit avec une solution. En l’absence d’investissements, de gains de productivité et de fournisseurs alternatifs fiables, les mesures de protection ne font que repousser le moment où il faudra combler l’écart de compétitivité.
Rien de tout cela ne signifie que la Chine dominera éternellement le commerce mondial, ni que les droits de douane soient dépourvus d’utilité. Cela signifie que les restrictions commerciales ne peuvent se substituer aux investissements de long terme nécessaires à la création d’alternatives compétitives. L’Europe et les autres économies avancées devraient maintenir des mesures de défense commerciale proportionnées et les compléter par des investissements dans l’innovation, la diversification des fournisseurs, les compétences des travailleurs et des règles de concurrence claires.
La Chine a également des efforts à accomplir. Un excédent commercial d’une telle ampleur suscite inévitablement des mesures de rétorsion. Pékin aurait donc tout intérêt à stimuler la consommation intérieure plutôt qu’à s’appuyer aussi fortement sur la demande étrangère.
Le véritable test de la réduction des risques ne consiste pas à déterminer si les gouvernements sont capables d’augmenter le coût des importations chinoises. Il consiste à savoir s’ils peuvent bâtir des solutions de remplacement compétitives sans rendre leurs propres économies plus coûteuses, moins productives et plus fragmentées.
