par Natasha FERNANDO
En 2013, le Sri Lanka rejoignait l’Initiative « Belt and Road » (BRI) au lancement même du projet mondial par le président chinois Xi Jinping. Certains des grands projets de développement d’infrastructures dans lesquels la Chine a investi au Sri Lanka comprennent le port de Hambantota, l’aéroport international de Mattala, l’autoroute Colombo-Katunayake, la centrale de charbon de Norochcholai, le projet de développement polyvalent de Moragahakanda, la ligne de chemin de fer Matara-Kataragama et la Cité financière internationale de Colombo (CFIC). La CFIC et le port de Hambantota sont ainsi devenus les projets phares de la BRI.
La dette du Sri Lanka et les tensions géopolitiques
En avril 2022, le Sri Lanka était en défaut préventif de sa dette extérieure pour une valeur de 78 millions de dollars, déclenchant la pire crise économique de son histoire, entraînant une contraction de son économie de 7,8%. Depuis lors, le Sri Lanka est entré en négociations et en plans de restructuration de la dette pour recevoir une assistance du Fonds Monétaire International (FMI) en vue d’un renflouement de la dette. La première tranche du plan de renflouement du FMI a été reçue en mars 2023, et la deuxième tranche a été approuvée en décembre de la même année. En tant que condition de l’assistance du FMI, le Sri Lanka doit obtenir des engagements de restructuration de la dette de la part des détenteurs d’obligations et des principaux prêteurs bilatéraux tels que la Chine, le Japon, les créanciers du Club de Paris et l’Inde afin de stabiliser son économie. À la fin de l’année 2022, le Sri Lanka devait encore respectivement 7,4 milliards de dollars aux créanciers chinois selon l’Initiative de recherche Chine-Afrique et 1,74 milliard de dollars à l’Inde. Actuellement, il y a une intense rivalité géopolitique entre la Chine et l’Inde pour se renforcer, au moins diplomatiquement, au Sri Lanka.
Bien que la Chine soit indéniablement devenue un allié géopolitique significatif pour le Sri Lanka grâce à la BRI, la réponse chinoise à la restructuration de la dette a été plus lente et moins favorable que celle de l’Inde voisine. La Banque d’import-export de Chine (EXIM) a offert au Sri Lanka un moratoire de deux ans sur sa dette début 2023, tandis que l’Inde a décidé de fournir au Sri Lanka un moratoire de dix ans sur sa dette et une période de restructuration de quinze ans. Il existe également des exemples de tensions diplomatiques pour souligner l’intensité de la rivalité géopolitique. Par exemple, au début de l’année 2024, le Sri Lanka a notifié un moratoire d’un an sur les navires de recherche étrangers opérant dans ses eaux. Il a également refusé une demande du navire de recherche scientifique marin (MSR) de la Chine, le Xiang Yang Hong 3, d’entrer au Sri Lanka en 2024. À l’inverse, il y a eu un accueil cérémonial du sous-marin INS Karanj de la Marine indienne en février de cette année, ce qui a été une grande victoire diplomatique pour l’Inde.
Intense compétition autour des ports sri-lankais et des projets de la BRI
En ce qui concerne les projets de développement majeurs, lors de la récente visite du président Ranil Wickremesinghe à Beijing du 16 au 20 octobre, le Sri Lanka a assuré à la Chine de son engagement continu envers la BRI. Dans la déclaration commune a été soulignée l’intention du Sri Lanka de participer activement au projet, malgré ses défis actuels en matière de dette. L’approbation d’un projet de raffinerie de 4,5 milliards de dollars à Hambantota par Sinopec, le géant pétrolier d’État chinois, souligne les liens économiques profonds de la Chine avec le Sri Lanka. Il s’agit également du plus grand investissement au Sri Lanka depuis sa crise économique de 2022.
La Commission centrale de discipline du Parti communiste chinois (CCDI) a annoncé que la lutte contre la corruption dans le cadre de la BRI serait un axe majeur en 2024. Cette décision intervient alors que les allégations de corruption et les préoccupations concernant les projets de la BRI devenant « des pièges à dette » pour des pays comme le Pakistan et le Sri Lanka sont de plus en plus fréquentes. Le rapport de la CCDI souligne l’impératif d’éradiquer la corruption, d’approfondir les réformes systémiques et de renforcer les contrôles. Cette initiative témoigne de l’engagement de la Chine à traiter les problèmes au sein de la BRI et à renforcer l’intégrité de ses investissements internationaux. Un tel examen doit également s’étendre aux projets hébergés sur le plan national. Le Parti socialiste du front a récemment accusé le gouvernement d’avoir permis à la China Harbour Engineering Company (CHEC) d’obtenir illégalement du sable pour le projet de la cité portuaire pour la construction du terminal Est et du terminal Jaya dans le port de Colombo.
La CHEC prévoit également d’introduire davantage de solutions écologiques pour la construction de la cité portuaire de Colombo au Sri Lanka, dans le cadre de la tendance croissante des projets d’infrastructures plus respectueux de l’environnement et innovants le long de la BRI. Le projet, réalisé par la CHEC, s’étend sur 269 hectares de terres gagnées sur la mer et devrait devenir le plus grand partenariat public-privé au Sri Lanka, avec un investissement total estimé à 1,4 milliard de dollars américains. Intégrant des concepts de durabilité et de ville intelligente, le projet vise à offrir des bureaux de classe mondiale, des installations de vente au détail et résidentielles sur plus de 6,3 millions de mètres carrés d’espace bâti. La Cité portuaire de Colombo (CPC) a récemment organisé une session spéciale de réseautage d’affaires avec Lord Marland, président du Commonwealth Enterprise and Investment Council (CWEIC), à la galerie de ventes de la Cité portuaire de Colombo. Lord Marland a exprimé un fort soutien à la campagne de promotion de l’investissement de la CPC, soulignant la résilience et la croissance économique du Sri Lanka tout en saluant les progrès de la CPC dans la réalisation des jalons clés malgré les défis.
Cependant, il reste des problèmes de corruption concernant le projet de cité portuaire sur le plan national. La décision de la Commission de la cité portuaire de Colombo d’accorder des concessions en franchise de droits pour exploiter des boutiques hors taxes dans une zone économique spéciale sans base juridique claire fait l’objet d’un examen juridique. L’ancien président du Comité des finances publiques du Parlement a exprimé des préoccupations concernant l’absence de soutien législatif pour ces concessions, car elles ont été mises en œuvre par le biais de publications au Journal officiel plutôt que par des processus législatifs appropriés. De plus, il existe des préoccupations plus larges concernant l’utilisation des pouvoirs discrétionnaires par les ministres pour modifier les taxes et accorder des exonérations fiscales, ce qui contribue à l’incertitude dans l’environnement politique du Sri Lanka. De plus, les exonérations fiscales accordées par le biais de lois avec des pouvoirs discrétionnaires étendus, telle que la Loi sur les projets de développement stratégique, ont également été critiquées. Ces problèmes ont émergé pour réclamer une plus grande transparence concernant les cadres de gouvernance et les politiques nationales applicables aux projets liés à la BRI.
De plus, le Sri Lanka s’apprête à améliorer considérablement ses infrastructures portuaires, avec des plans pour deux terminaux en eau profonde dans un délai de deux à trois ans, notamment le Terminal International de l’Ouest de Colombo (CWIT) dans un accord historique de 650 millions de dollars avec le groupe indien Adani et les sociétés John Keells Holdings et Sri Lanka Ports Authority. Le groupe Adani détient une participation de 51% dans le terminal, tandis que des entités sri-lankaises détiennent respectivement des participations de 34% et 15%. De plus, la construction a débuté sur la phase V du Terminal à conteneurs Jaya (JCT), augmentant encore la capacité avec un investissement de 32 millions de dollars américains. En réponse à l’investissement de Sinopec au Sri Lanka et aux participations de la CHEC dans le JCT, les États-Unis ont également annoncé un prêt de 553 millions de dollars américains pour le développement du Terminal à conteneurs de l’Ouest au port de Colombo. Ces questions montrent collectivement que l’Inde, la Chine et les États-Unis sont fortement investis dans l’obtention dans leurs relations diplomatiques avec Sri Lanka en façonnant sa trajectoire de développement.
Auteure: Natasha Fernando est une experte indépendante du Sri Lanka, spécialisée dans l’Indopacifique.
